Mike Leigh intègre en 1960, La Royal Academy of Dramatic Art qu'il quitte deux ans plus tard pour divergence de points de vue. Il étudie le dessin et le cinéma à la London International Film School. S'il cherche à travailler avant tout au cinéma, il devient auteur et metteur en scène de théâtre et collabore avec plusieurs troupes expérimentales et la Royal Shakespeare Company. Il monte sa première pièce The Box PLay en 1965. Il réalise son premier film en 1971 en adaptant sa pièce Bleak Moment, le film obtient le Léopard d'Or du Festival de Locarno et le Grand Prix du Meilleur film à Chicago mais est boudé par le public.
Malgré cet échec, cette première réalisation lui vaut d'être reconnu comme le représentant du nouveau cinéma d'auteur britannique à l'instar de Ken Loach. A Travers de portrait d'une secrétaire vivant avec sa soeur handicapée et incapable de communiquer, Leigh construit une mise en scène précise et minimaliste : silence gênés, conversations anodines et actes manqués invitent le spectateur à faire l'expérience de la durée.
Il revient ensuite au théâtre et tourne en parallèle de nombreux téléfilms, contraint de délaisser le cinéma car son indépendance d'esprit , sa méthode de travail et la noirceur de ses scripts effraient les producteurs. Il effectue son retour au grand écran en 1988 avec Hight Hopes, initialement produit par la télévision. Le réalisateur obtient sa première reconnaissance publique en 1993 avec Naked, peinture sombre et désabusée d'un anti-héros qui se voit attribuer les Prix de la Mise en Scène et d'interprétation masculine (pour David Thewlis) au Festival de Cannes. Suit Secrets et Mensonges (1996) qui narre les retrouvailles d'une jeune femme de bonne famille, abandonnée à la naissance avec sa mère biologique, une ouvrière blanche d'un quartier populaire. Le film gagne la Palme d'Or et vaut à Brenda Blethyn un prix d'interprétation féminine.
En 2004, c'est à Venise que le cinéaste connaît la consécration en remportant le Lion d'Or pour Vera Drake, qui évoque le vie d'une faiseuse d'ange londonienne des années 1950 interprétée par Ismelda Staunton récompensée par la Coupe Volpi de la meilleure actrice. Jim Broadbent, l'un des acteurs fétiches de Leigh, avait d'ailleurs déjà obtenu le Prix d'interprétation à Venise pour son rôle de librettiste d'opéra du Londres victorien dans Topsy-Turvy. En 2008, la comédie Be Happy, qui met en scène une institutrice aussi heureuse qu'elle est imprévisible vaut à Sally Hawkins l'Ours d'Argent de la Meilleure comédienne au Festival de Berlin.
Après quelques années d'absence à Cannes, à la suite d'un contentieux avec la direction qui avait refuser de sélectionner Vera Drake, le cinéaste revient sur la croisette en 2010, présenter Another Year, peinture mélancolique, en quatre saisons, de quelques britanniques d'âge mûr, issus de la Middle Class. Il participe de nouveau à la compétition cannoise en 2014 grâce à Mr Turner, fresque biographique consacrée au peinte JMW Turner pour laquelle Timothy Spall qui incarne le rôle titre reçoit le Prix d'Interprétation masculine.
En humour et gravité, le cinéma de Mike Leig s'attache à mettre en scène les drames intimes de personnes ordinaires, généralement issues de milieux sociaux défavorisés ou de la classe moyenne inférieure. De fait, le cinéaste s'ancre dans la tradition britannique du Free Cinéma dans la manière d'explorer le quotidien sans fard de la classe ouvrière ou de gens simples gardant avec eux une distance certaine en dépit des situations très dures qu'ils traversent. Avec son compatriote Ken Loach et les frères Dardenne, il est considéré comme celui qui a renouvelé, sur le plan thématique, narratif et esthétique, le cinéma social européen dans les années 90.
Sa méthode de travail s'axe sur l'improvisation. Refusant d'écrire une liste de dialogues précise, il attend surtout des comédiens participent au scénario et utilisent leurs propres mots à partir d'une recherche sur le terrain et d'un engagement total dans des situations dessinées par un synopsis réduit au strict minimum. Par touches successives la répétition et l'investissement des acteurs vont approfondir les personnages et le scénario.
FILMOGRAPHIE
- 1971 : Bleak moments
- 1984 : Meantime
- 1988 : High Hopes
- 1991 : Life Is Sweet
- 1993 : Naked
- 1996 : Secrets et mensonges (Secrets and Lies)
- 1997 : Deux filles d'aujourd'hui (Career Girls)
- 1999 : Topsy-Turvy
- 2002 : All or Nothing
- 2004 : Vera Drake
- 2007 : Be Happy (Happy-Go-Lucky)
- 2010 : Another Year
- 2014 : Mr. Turner
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