Vu le film
Une Aventure de Buffalo Bill de Cecil B.de Mille (The Plaisman) (1936) avec Gary Cooper Jean Arthur James Ellison Anthony Quinn Francis McDonald Bud Osborne Charles Stevens Porter Hall Granville Bates Helen Burgess Charles Bickford Paul Harvey Lane Chandler Gabby Hayes
Le grand Cecil B. DeMille, que l'on associe volontiers aux grandes fresques historiques et aux péplums monumentaux, a également tourné avant-guerre un western de très bonne qualité, qui mérite largement le détour. Même si le titre est quelque peu trompeur, puisque Buffalo Bill n'est finalement pas le personnage central de cette aventure, c'est bien Wild Bill Hickok qui occupe le devant de la scène. Conseillé par un connaisseur, je reconnais volontiers que j'ai passé un excellent moment devant cette histoire flamboyante, portée par une mise en scène spectaculaire et des scènes d'action particulièrement réussies.
C'est d'ailleurs la première fois que je découvre un western réunissant quatre grandes légendes de l'Ouest américain : Wild Bill Hickok, Buffalo Bill, le général Custer et Calamity Jane. Autant dire que nous avons droit à une véritable encyclopédie de la conquête de l'Ouest, même si DeMille prend quelques libertés avec la réalité historique pour arranger sa sauce cinématographique.
Car chez le réalisateur, la légende est toujours plus belle que la réalité, et il ne s'agit certainement pas de venir gâcher la fête avec quelques considérations historiques. DeMille nous propose le cinéma d'aventures tel qu'on pouvait le rêver gamin, avec des grands espaces, des chevauchées, des affrontements, des paysages à perte de vue et cette maîtrise du sol, du ciel et du point de vue qui rappelle parfois le grand John Ford.
L'histoire nous entraîne dans les années qui suivent la guerre de Sécession, lorsque Wild Bill Hickok retrouve Buffalo Bill Cody et se retrouve mêlé à une affaire de trafic d'armes alimentant les conflits avec les Indiens. Avec Calamity Jane dans les parages, le général Custer et quelques personnages peu recommandables, les événements ne vont évidemment pas manquer de prendre une tournure mouvementée.
Et pour incarner Wild Bill, difficile de trouver mieux que Gary Cooper, qui à 35 ans possède déjà ce charisme naturel qui habitera toute sa carrière. Beau comme un soldat d'opérette, avec sa silhouette élancée, son regard tranquille et cette manière de porter le chapeau comme personne, il donne une sacrée allure à son personnage. Face à lui, Jean Arthur campe une Calamity Jane pleine de caractère, dont les échanges amoureux avec notre héros apportent une touche de romance à cette aventure mouvementée.
Leurs petites déclarations et leur jeu de séduction nous donnent presque des frissons, même si l'on se demande ce que Lucky Luke penserait de voir ainsi son univers sentimental bousculé. Notre cow-boy solitaire risque bien de se retrouver en PLS devant autant de concurrence !
James Ellison prête ses traits à Buffalo Bill, tandis que John Miljan incarne le général Custer, complétant cette galerie de personnages historiques que DeMille rassemble avec une certaine gourmandise. Charles Bickford, dans le rôle du trafiquant John Lattimer, apporte quant à lui une opposition à la hauteur des ambitions de nos héros.
Le rythme ne faiblit pratiquement jamais, les décors sont magnifiques, les costumes particulièrement soignés et les scènes d'action bénéficient d'une réalisation qui sait parfaitement utiliser les grands espaces. On sent que DeMille aime les spectacles généreux, avec des personnages hauts en couleur et une histoire qui ne s'embarrasse pas de temps morts. C'est du véritable cinéma d'aventures, celui qui nous emporte sans nous demander de consulter une carte ou de vérifier les dates dans un livre d'histoire.
Mais ce film possède également une histoire bien particulière, et une anecdote qui dépasse malheureusement de très loin la fiction. Le 16 décembre 1944, alors que le western est projeté au cinéma Rex d'Anvers, une fusée allemande V2 frappe directement la salle à 15 h 23. Le bilan est effroyable : 567 morts, parmi lesquels 296 militaires alliés, et des centaines de blessés. Il s'agit de la catastrophe la plus meurtrière provoquée par un seul projectile pendant cette campagne de bombardements. Le musée anversois MAS rappelle même que près de 900 personnes assistaient à la séance et que l'écran montrait alors une scène dans laquelle Buffalo Bill se remémorait un événement passé. Une terrible ironie de l'histoire pour un film consacré aux légendes de l'Ouest.
Voilà donc une belle découverte, un western généreux qui nous rappelle que les grands réalisateurs ne se cantonnent pas toujours au genre auquel on les associe habituellement. DeMille nous offre ici un spectacle parfaitement maîtrisé, avec de l'action, de l'aventure, de la romance et quatre figures mythiques de l'histoire américaine réunies dans le même récit.
C'est toujours un plaisir de découvrir des films méconnus consacrés à ces légendes, quelles que soient les libertés prises avec leur véritable passé. La légende appartient aussi au cinéma, et quand elle est racontée avec autant de savoir-faire, je ne vais certainement pas bouder mon plaisir.
NOTE : 13.50
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