Il le fils d'un critique d'art néerlandais et d'une comédienne écossaise. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il est affecté à l'état-major du Général Montgommery , où il dessine les plans de batailles. A partir de 1947, il se met à tourner des séries B (inédites en France). Il commence à sa faire remarquer des 1950 dans des films à suspense signés Terence Fisher, Marc Allégret, Charles Crichton et s'impose dans le rôle du docteur Simon Sparrow dans une série de comédies réalisées par Ralph Thomas.
Il tourne également avec des réalisateurs anglais renommés tels que Lewis Gilbert, Anthony Asquith, Jack Clayton, Richard Attenborough ou Michael Powell. Il succède à Stewart Granger en jeune premier dans des films d'aventures , historiques ou exotiques, des drames romantiques, des drames de guerre, avec pour partenaires Jean Simmons, Kay Kendall ou Brigitte Bardot et plus tard Olivia de Havilland, Ava Gardner , Judy Garland jouant même Franz Listz en 1960.
Sa carrière prend un tournant décisif lorsqu'il accepte le rôle, périlleux pour l'époque , d'un avocat victime d'un chantage homosexuel dans La Victime de Basil Dearden en 1961. Cette prestation luit vaut, outre sa première nomination aux Bafta, d'attirer l'attention de Joseph Losey , qui lui confie le rôle du valet sadique et ambigu de The Servant en 1963, rôle qui lui vaudra le BAFTA du meilleur acteur. Il retrouvera le réalisateur pour Modesty Blaise en 1966 et Accident en 1967.
Dès lors, il excelle dans les rôles de personnages torturés, à la sexualité souvent trouble, comme dans Portier de Nuit de Liliana Cavani et surtout Les Damnés et Mort à Venise de Luchino Visconti. Sa carrière internationale inclut aussi bien John Schlesinger que George Cukor et Fassbinder. Parlant parfaitement le français (il s'installe près de Grasse en 1968). Il collaborera également , mais en anglais, avec plusieurs réalisateurs français parmi lesquels Henri Verneuil , Alain Resnais et Bertrand Tavernier, avec lequel il tournera son dernier film Daddy Nostalgie.
Bien qu'il soit toujours resté discret sur sa vie privée, il entretint avec son agent Anthony Forwood, une relation de près de 50 ans, qui ne prit fin qu'avec la mort de celui-ci en 1988. Il se consacre entièrement à l'écriture et publie une douzaine d'ouvrages dont plusieurs livres de souvenirs.
Fait Chevalier dans l'ordre des Arts et des Lettres en 1982, il est anobli par la Reine Elizabeth II en 1992, et meurt le 8 mai 1999 des suites d'une attaque cardiaque.
Il est le grand-oncle de la chanteuse anglaise Jasmine Van Den Bogaerde, connue sou le pseudonyme de Birdy.
FILMOGRAPHIE
- 1947 : Dancing with Crime (en) de John Paddy Carstairs : Un policier
- 1948 : Once a Jolly Swagman (en) de Jack Lee : ill Fox
- 1948 : Esther Waters (en), de Ian Dabrymple et Peter Pround : William Latch
- 1949 : Quartet : George Bland (segment « The Alien Corn »)
- 1949 : Dear Mr. Prohack (en) de Thornton Freeland : Charles Prohack
- 1949 : Boys in Brown (en) de Montgomery Tully : Alfie Rawlins
- 1950 : La Lampe bleue (en) (The Blue Lamp) de Basil Dearden : Tom Riley
- 1950 : Si Paris l'avait su (So Long at the Fair) d'Antony Darnborough (de) et Terence Fisher : George Hathaway
- 1950 : La Femme en question (en) (The woman in question) d'Anthony Asquith : R.W. « Bob » Baker
- 1950 : Blackmailed de Marc Allégret : Stephen Mundy
- 1952 : Rapt (Hunted) de Charles Crichton : Chris Lloyd
- 1952 : Fromage à gogo (en) (Penny Princess) de Val Guest : Tony Craig
- 1952 : Un si noble tueur (en) (The Gentle Gunman) de Basil Dearden : Matt Sullivan
- 1953 : Aventures à Berlin (en) (Desperate Moment) de Compton Bennett : Simon Van Halder
- 1953 : Sa dernière mission (en) (Appointment in London) de Philip Leacock : Wing-Commander Tim Mason
- 1954 : Commando à Rhodes (They Who Dare) de Lewis Milestone : lieutenant Graham
- 1954 : Toubib or not Toubib (Doctor in the House) de Ralph Thomas : Dr Simon Sparrow
- 1954 : La bête s'éveille (The Sleeping Tiger) de Joseph Losey : Frank Clemmons
- 1954 : The Sea Shall Not Have Them (en) : Flight Sgt. MacKay
- 1954 : Pour le meilleur et pour le pire (en) (For Better, for Worse), de Jack Lee Thompson : Tony Howard
- 1955 : Simba de Brian Desmond Hurst : Alan Howard
- 1955 : Rendez-vous à Rio (Doctor at Sea) de Ralph Thomas : Dr Simon Sparrow
- 1956 : Le Jardinier espagnol (The Spanish Gardener) de Philip Leacock : Jose
- 1957 : L'assassin s'est trompé (en) (Cast a Dark Shadow) : Edward Bare
- 1957 : Intelligence Service (I’ll Met by Moonlight) : major Patrick Leigh Fermor dit « Philedem »
- 1957 : Toubib en liberté (Doctor at Large) : Dr Simon Sparrow
- 1957 : La Vallée de l'or noir (Campbell’s Kingdom) de Ralph Thomas : Bruce Campbell
- 1958 : Sous la terreur (A Tale of Two Cities) de Ralph Thomas : Sydney Carton
- 1958 : Le vent ne sait pas lire (The Wind Cannot Read) de Ralph Thomas : Flight Lieutenant Michael Quinn
- 1958 : Le Dilemme du docteur (The Doctor's Dilemma) d'Anthony Asquith : Louis Dubedat
- 1959 : La nuit est mon ennemie (Libel) d'Anthony Asquith : Sir Mark Loddon
- 1960 : Le Bal des adieux (Song Without End), de Charles Vidor : Franz Liszt
- 1960 : L'Ange pourpre (The Angel Wore Red) de Nunnally Johnson : Arturo Carrera
- 1961 : La Victime (Victim) de Basil Dearden : Melville Farr
- 1961 : Le Cavalier noir (The Singer Not the Song) de Roy Ward Baker : Anacleto
- 1962 : Les Mutinés du Téméraire (H.M.S. Defiant) de Lewis Gilbert : Premier lieutenant Scott-Padget
- 1962 : Mot de passe : courage (The Password Is Courage) d'Andrew L. Stone : Sergent-Major Charles Coward
- 1963 : The Mind Benders (en) : Dr Henry Longman
- 1963 : L'Ombre du passé (I Could Go On Singing) de Ronald Neame : David Donne
- 1963 : The Servant de Joseph Losey : Hugo Barrett
- 1963 : Doctor in Distress de Ralph Thomas : Dr Simon Sparrow
- 1964 : X3, agent secret (Hot Enough for June) : Nicholas Whistler
- 1964 : Dernière mission à Nicosie (The High Bright Sun) : major McGuire
- 1964 : Pour l'exemple (King and Country) de Joseph Losey : capitaine Hargreaves
- 1965 : Darling de John Schlesinger : Robert Gold
- 1966 : Modesty Blaise de Joseph Losey : Gabriel
- 1967 : Accident de Joseph Losey] : Stephen
- 1967 : Chaque soir à neuf heures (en) (Our Mother's House) : Charlie Hook
- 1968 : Sebastian de David Greene : Sebastian
- 1968 : L'Homme de Kiev (The Fixer) de John Frankenheimer : Bibikov
- 1969 : Ah Dieu ! que la guerre est jolie (Oh! What a Lovely War) de Richard Attenborough : Stephen
- 1969 : Justine de George Cukor : Pursewarden
- 1969 : Les Damnés (La caduta degli dei) de Luchino Visconti : Frederick Bruckmann
- 1971 : Mort à Venise (Morte a Venezia) de Luchino Visconti : Pr Gustav von Aschenbach
- 1973 : Le Serpent d'Henri Verneuil : Philip Boyle
- 1974 : Portier de nuit (Il portiere di notte) de Liliana Cavani : Maximilian Theo Aldorfer
- 1975 : La Trahison (Permission to Kill) de Cyril Frankel : Alan Curtis
- 1977 : Providence d'Alain Resnais : Claude Langham
- 1977 : Un pont trop loin (A Bridge Too Far) de Richard Attenborough : lieutenant-général Frederick « Boy » Browning
- 1977 : To See Such Fun documentaire de Jon Scoffield : lui-même
- 1977 : Rainer Werner Fassbinder, 1977 documentaire de Florian Hopf et Maximiliane Mainka : lui-même
- 1978 : Despair de Rainer Werner Fassbinder : Hermann Hermann
- 1990 : Daddy nostalgie de Bertrand Tavernier : Daddy
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