Paris - Pipe à la bouche, le comédien Rowan Atkinson, célèbre Mister Bean, débarque en France dimanche pour deux épisodes du commissaire Maigret. Un casting qui n'a pas semblé "biscornu" au producteur John Simenon, fils du plus connu des romanciers belges.
Le premier épisode de la série britannique, "Maigret tend un piège" (roman de 1955), diffusé en 2016 sur ITV où il a été vu par 7,2 millions de téléspectateurs, est programmé dimanche sur France 3, suivi du deuxième épisode une semaine plus tard.
Le comédien britannique est devenu une vedette internationale grâce aux séries comiques de "Mister Bean" et "La Vipère noire" ("Blackadder").
"C'était une idée, évidemment un peu inattendue, parce que tout le monde connaît Mister Bean", déclare à l'AFP John Simenon, dirigeant de la société "Maigret Productions limited", coproductrice de cette série avec la chaîne britannique.
"L'idée n'était pas si biscornue, ni inhabituelle", ajoute-t-il, arguant que "le Maigret italien le plus populaire, Gino Cervi, était un acteur comique avant de devenir Maigret, tout comme Jean Richard en France".
Pour le fils de l'écrivain décédé en 1989, l'important était surtout que Rowan Atkinson soit certain de vouloir incarner le commissaire français, héros de 76 romans, car il prenait un risque en changeant de registre.
De fait, le comédien a pris le temps de la réflexion. Il a voulu mieux
connaître Maigret, dont il avait lu de nombreux romans, dans sa jeunesse. Il a donc relu "une bonne dizaine de Maigret pour se mettre dans l'ambiance", affirme John Simenon (né en 1949).
Dès leur rencontre, le producteur belge a été "très vite convaincu" avant même que le comédien accepte le rôle, environ trois mois plus tard.
"J'ai senti qu'il pourrait exprimer une certaine fragilité qu'il était intéressant d'explorer, et une grande empathie pour les gens, une des caractéristiques de Maigret".
Rowan Atkinson est le 35e Maigret au cinéma et à la TV. Il y a eu "deux Italiens et deux Anglais avant lui, et même un Japonais dans les années 90", précise le producteur.
- Un Maigret sur le marché mondial -
L'Anglais de 62 ans est un des rares acteurs à avoir su fumer la pipe avant d'incarner Maigret.
Un des défis de la série était de rendre "compatibles avec une vision anglo-saxonne", les enquêtes "très françaises" du héros de Simenon, explique le producteur.
C'est la première fois qu'un Maigret se trouve en situation de "marché mondial", affirme-t-il. Il a fallu "s'adapter à cette donne et conserver ce qui fait l'unicité de Maigret par rapport aux séries actuelles".
Le Maigret incarné par Bruno Cremer a bien été vendu dans un très grand nombre de pays, mais sa vocation était d'abord nationale.
La série a été tournée à Budapest et dans ses environs, où quelques rues pavées pouvaient facilement servir de décor à un Paris des années 50 et donner l'illusion de quartiers comme Montmartre ou Pigalle.
L'épisode "Maigret et son mort" (roman de 1948) devait être filmé quelques jours à Paris autour du quai des Orfèvres, car la production n'avait pas trouvé de décor équivalent aux quais de la Seine à Budapest.
Mais les attentats du 13 novembre 2015 ont tout "bloqué" et "on a été obligé de faire sans", raconte John Simenon.
Un troisième épisode, "La Nuit du carrefour" (roman de 1931), puis un quatrième, "Maigret au Picratt's" (roman de 1951), actuellement en postproduction, seront diffusés cette année sur ITV et peut-être sur France 3 dans la foulée. Tout dépendra des audiences.
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