Mel Gibson et Sean Penn seront les stars de The Professor and the Madman, une histoire vraie et dramatique ayant pour objet l’écriture… d’un dictionnaire.
L’Oxford English Dictionnary est une référence pour tous les anglophiles, et l’histoire de sa création est captivante. Racontée par Simon Winchester dans le livre qui donne son titre au film, elle va être adaptée au cinéma par Farhad Safinia, le scénariste d’Apocalypto, qui mettra également en scène le long métrage. Au milieu du XIXe siècle, le professeur polyglotte James Murray s’est mis en tête de rechercher les origines des mots anglais. Un travail gigantesque, qui lui demanda de faire appel à des milliers de contributeurs passionnés par les langues. Parmi eux, un certain William Chester Minor, chirurgien américain qui écrivit une multitude de définitions pour ce projet. Pendant plus de vingt ans, il fit des recherches lexicales poussées, devenant même le deuxième fournisseur de mots le plus important de la mission derrière James Murray, mais malgré l’admiration de ce dernier, qui rêvait de le rencontrer, il refusait toutes ses invitations. Le professeur finit par découvrir la raison de ce mystère en lui rendant lui-même visite : depuis le début de leur collaboration, Minor était en fait interné dans un hôpital psychiatrique, accusé du meurtre d’un homme alors qu’il était sous l’emprise d’une crise de paranoïa aigue.
Traduit Le Fou et le professeur : Une histoire de meurtre, de démence, de mots et de dictionnaire, le livre revient sur leur amitié littéraire, ainsi que sur leur "mission d’une vie". Aucun des deux hommes ne vécut assez longtemps pour assister à la parution de la première version définitive du dictionnaire, qui comprend 20 tomes, plus de 400 000 définitions et a demandé 70 ans de travail. A l’écran, Mel Gibson jouera le professeur et Sean Penn le "fou". The Professeur dans the Madman marque leur première collaboration. La star de Mad Max a acheté les droits du roman à sa parution en 1998, et il rêve depuis d’en tirer un film, rappelle The Hollywood Reporter. Pensant depuis longtemps le mettre en scène lui-même, il a finalement cédé sa place à Farhad Safinia. Le long métrage sera produit par Voltage Pictures, studio derrière plusieurs films indépendants à succès tels que Démineurs, de Kathryn Bigelow, ou Dallas Buyers Club, de Jean-Marc Vallée. Tournage prévu cet automne en Angleterre.
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