L’artiste controversé était connu pour ses dessins très cyniques mais très drôles, bien que parfois très offensants puisqu’il n’avait pas peur de s’attaquer à des sujets litigieux comme les stéréotypes raciaux ou le handicap. John Callahan était lui-même tétraplégique depuis ses dix-huit ans, suite à un accident de voiture qui lui a brisé la colonne vertébrale. Alcoolique depuis l’âge de douze ans (il souffrait d’un traumatisme après avoir été agressé sexuellement à huit ans), il était ce jour là sous l’emprise de drogues et d’alcool tout comme le conducteur qui a crashé la voiture. C’est après ce drame que Callahan s’est mis à dessiner, en utilisant ses deux mains pour tenir le stylo.
Le parcours brutal du jeune homme puis sa reconnaissance et la publication des ses oeuvres dans plusieurs célèbres journaux (The New Yorker, Penthouse, Playboy…) intéressent le cinéma depuis de nombreuses années et la publication de son autobiographie en 1989 intitulée Don’t Worry, He Won’t Get Far On Foot (« Ne vous inquiétez pas, il n’ira pas bien loin à pieds », d’après l’un de ses célèbres dessins).
Robin Williams était notamment un grand fan et avait essayé de mettre en oeuvre un film pendant longtemps. Gus Van Sant avait d’ailleurs été approché début 2000 pour la réalisation, mais le projet n’a pas abouti… jusqu’à aujourd’hui ! Les studios Anonymous Content et Iconoclast Films sont donc sur le coup avec Joaquin Phoenix dans la peau de Callahan.
Ce n’est pas la première fois que l’acteur et le réalisateur tentent de se réunir, puisque Phoenix devait jouer dans Nos Souvenirs mais avait finalement abandonné le film, pour être remplacé par Matthew Mcconaughey.
Avant cela, on retrouvera Joaquin Phoenix dans un autre biopic, celui du personnage biblique Marie-Madeleine. Il retrouvera pour l’occasion Rooney Mara et incarnera… Jésus ! Le film est réalisé par Garth Davis (Top Of The Lake).
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