Le film commence par des vues panoramiques du Glacier National Park (situé dans le Montana) sur le particulièrement sombre et célèbre Dies iræ du cinquième mouvement de la Symphonie fantastique de Berlioz, le Songe d'une nuit de sabbat. La caméra rattrape la petite Volkswagen jaune, qui parcourt la route escarpée et déserte de la montagne. La voiture disparaît dans un tunnel sombre et lorsqu'elle atteint le sommet, un immense hôtel apparaît, isolé dans la montagne enneigée.
Jack Torrance (Jack Nicholson), ex-professeur qui se voudrait écrivain, accepte le poste de gardien de l'hôtel Overlook, ce palace isolé dans les montagnes rocheuses du Colorado, vide et coupé du reste du monde durant tout l'hiver. Le directeur de l’hôtel prévient Jack qu'il y a plusieurs années, un précédent gardien, nommé Grady, avait assassiné sa femme et ses deux filles avec une hache avant de se suicider avec une arme à feu. Jack décide malgré tout de s'installer dans l'hôtel avec sa femme Wendy et leur fils Danny. Mais ce dernier semble savoir bien des choses sur l'hôtel, des visions sanglantes l'avertissent des dangers à venir.
Le jour de la clôture, le directeur fait visiter l’hôtel au couple Torrance. Les jumelles Grady apparaissent à Danny dans la salle de jeux. Il communique également avec le cuisinier Halloran (Scatman Crothers) par télépathie, ce dernier lui interdit d’approcher la chambre 237.
L'hôtel se vide complètement et les trois protagonistes se retrouvent complètement isolés. Jack, inspiré, tape à la machine. Les lignes téléphoniques sont coupées par la tempête de neige un mois après leur arrivée. Wendy ne peut communiquer avec l’extérieur que par la radio.
Danny tente d’entrer dans la chambre 237, mais la porte est fermée. Dans les couloirs de l'hôtel, il rencontre les jumelles qui l’invitent à jouer avec elles « à jamais ». La vision fugitive des jumelles massacrées terrifie le garçon tandis que Jack donne les premiers signes de dérangement mental. Il répète la même fin de phrase que les jumelles Grady : « Je voudrais que nous restions ici à jamais, à jamais... ».
Alors que Danny joue aux petites voitures dans le couloir, une balle de baseball roule jusqu’à ses pieds : le couloir est pourtant vide. Mais à quelques mètres de l'enfant, la porte de la chambre 237 est entrouverte. Danny entre dans la chambre ; pendant ce temps, Jack, endormi dans son fauteuil, fait un cauchemar dans lequel il massacre toute sa famille. Ses cris alertent Wendy qui accourt. Alors qu'elle tente de le calmer et qu'il lui raconte son cauchemar, Danny apparaît dans l'embrasure de la porte. Wendy, remarquant des traces de strangulation sur le cou de Danny, accuse Jack et sort de la pièce avec son fils, paniquée.
Furieux, Jack déambule dans les couloirs. Il entre dans la salle de bal (la Gold Room) et s'arrête devant le bar vide, les miroirs reflètent son image. Il ferme les yeux, puis les rouvre. Les étagères du bar sont maintenant couvertes de bouteilles et un barman lui fait face, sourire aux lèvres. Jack semble le connaître car il l'appelle par son prénom, Lloyd. Tout en dégustant un bourbon, il avoue à Lloyd qu'il a cassé le bras de Danny il y a trois ans de cela (par accident selon lui), mais affirme qu'il n'a jamais plus touché son fils. La scène est interrompue par l'arrivée de Wendy qui accourt dans la Gold Room. Elle lui annonce qu’une femme a agressé Danny dans la chambre 237.
Jack se rend dans la chambre 237. Dans la salle de bains, il découvre une jeune femme nue dans la baignoire qui l'invite à approcher. Mais alors qu’ils s’embrassent, la jeune femme prend l'aspect d'une vieille femme à la peau putréfiée. Jack prend la fuite. À son retour, il dit à Wendy qu'il n'a rien trouvé dans la chambre et ils se disputent.
A des centaines de kilomètres de l’hôtel, Halloran a une vision. Il tente d’appeler l’hôtel sans résultat. Inquiet, il prend la route.
Jack s'enfuit fulminant à la Gold Room. Maintenant la salle est comble d'invités en tenue de soirée des années 1930. Jack bouscule par accident un serveur qui lui dit être monsieur Grady et lui recommande de redoubler de vigilance car son fils « s'évertue à faire venir quelqu'un de l'extérieur ». Grady conseille à Jack de mieux tenir sa famille, voire de les corriger comme lui-même l'a fait avec sa propre famille. Jack se laisse manipuler, et sabote la radio.
Tout bascule lorsque Wendy découvre les pages du « roman » de son mari, entièrement remplies de la phrase « All work and no play makes Jack a dull boy »(expression idiomatique signifiant littéralement « Trop de travail et pas de plaisir font de Jack un triste sire », mais que l'on traduit par « Un tiens vaut mieux que deux tu l'auras »). Jack s'effondre dans une psychose meurtrière, la confrontation finale entre Jack et Wendy va avoir lieu, son mari fou la poursuivant, boitant après être tombé dans les escaliers et armé d'une hache dont il se sert pour fracasser les portes qui se trouvent entre lui, Danny et Wendy. « Heeeeeere's Johnny ! » lancé par Jack se montrant après avoir brisé une porte à la hache, est une référence à l'entrée en scène de Johnny Carson lorsqu'il animait le Tonight Show.
À cause de ses visions et de ses contacts télépathiques avec Danny, qui répète et écrit « redrum » partout (ce qui donne à l'envers « murder », meurtre en anglais), le cuisinier Halloran très inquiet revient à l'hôtel Overlook. Mais Jack, embusqué dans l'hôtel, se rue sur lui et le transperce avec sa hache. En entendant les cris, Danny hurle à son tour et sort de sa cachette. Jack lui court après jusqu'à sortir de l'hôtel.
Danny se réfugie dans le labyrinthe. Par ruse, il revient en arrière en marchant dans ses propres empreintes dans la neige et réussit à semer son père qui le poursuit et se perd dans le labyrinthe. Jack meurt gelé dans le labyrinthe, prisonnier de l’hôtel Overlook, tandis que le reste de sa famille parvient à s'enfuir. Un dernier travelling montre une photographie accrochée au mur de l’hôtel. On y voit Jack en tenue de soirée au milieu des invités. Le cliché porte la légende : « Overlook Hotel, July 4th Ball, 1921. » (« Hôtel Overlook, bal du 4 juillet 1921.
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