Durant l'été 1943, Murrell, alors capitaine d'un cargo commercial, est torpillé par un sous-marin allemand et perd son épouse dans le naufrage. Recueilli après avoir passé vingt-cinq jours sur un radeau, il accepte le commandement d'un destroyer d'escorte de classe Buckley car il préfère, dit-il, « être du bon côté du canon ». Son passé de « civil » inspire une certaine méfiance à ses hommes, mais l’occasion se présente bientôt pour lui de prouver ses capacités.
Durant une patrouille dans les Caraïbes au large de Trinidad, il détecte en effet la présence d’un sous-marin allemand. Celui-ci, commandé par Von Stolberg, a également repéré son ennemi avec son oscillateur SSB mais, fort habilement, Murrell se maintient toujours à la même distance afin que le signal émis par son navire passe pour un faux écho... Les renseignements de l'US Navy confirment à Murrell que le submersible ennemi doit rejoindre un raider allemand et devait être intercepté. Les deux capitaines utilisent des tactiques pour se couler mutuellement, et ils y parviennent. Le film se termine par un constat moral d'usage sur la futilité de la guerre.
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